La première grande classification est dite des « trois âges », elle est établie en fonction des principaux matériaux utilisés :

- l’Âge de la pierre
- l’Âge du bronze
- l’Âge du fer

L'âge de pierre n'est quasiment plus utilisé aujourd'hui dans les classement chronologiques, il est remplacé par :

- Le Paléolithique, « âge de la pierre ancienne », est la période la plus ancienne, durant laquelle la pierre est seulement taillée.
- Le Néolithique, « âge nouveau de la pierre », est la période qui suit, durant laquelle la pierre est taillée mais aussi travaillée par polissage.

Quelques dates importantes pour le Paléolithique :
- Il y a 5 Ma : apparition des Australopithèques
- Il y a 3 Ma : apparition d’Homo habilis souvent considéré comme le premier Homme
- Il y a 400 000 ans : domestication du feu
- Il y a 100 000 ans : premières sépultures au Proche-Orient
- Il y a 30 000 ans : en Europe, Homo sapiens est la seule espèce humaine restante après la disparition de l’Homme de Néandertal,
- Il y a 20 000 ans : peintures de Lascaux.

Quelques dates importantes pour le Néolithique :
- Vers -12 000 / -10 000 : mégalithisme (dolmens et menhirs)
- Vers -10 000 : premiers villages (Çatal Hüyük en Turquie)
- Vers -3 300 : invention de l’écriture et fin de la Préhistoire